Este éxito alimenta la esperanza de que algún día sea posible cultivar plantas directamente en la luna. Esto salvaría a los futuros exploradores de numerosas y costosas cargas útiles a bordo de sus misiles para misiones más largas y posteriores. Sin embargo, todavía queda mucho por hacer, según la Universidad de Florida, publicada en la revista Communications Biology el jueves.
«Esta investigación es crucial para los objetivos de exploración humana a largo plazo de la NASA», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson. «Tendremos que utilizar los recursos de la Luna y Marte para desarrollar fuentes de alimento para los futuros astronautas que vivan en el espacio profundo».
Para su experimento, los investigadores usaron solo 12 gramos de suelo por mes (unas pocas cucharaditas) recolectados de diferentes lugares de la luna durante las misiones Apolo 11, 12 y 17.
En pequeñas macetas del tamaño de un dedal, cada vez que ponen alrededor de un gramo de tierra (llamada regolito), añaden agua y luego semillas. Diariamente se añadió una solución nutritiva. La planta utilizada fue arabidopsis thaliana, escogida porque crece con facilidad y, sobre todo, porque ya ha sido ampliamente estudiada: se conoce su código genético, así como su comportamiento en ambientes hostiles, incluso en el espacio. Las semillas se plantaron simultáneamente en el suelo de la Tierra y muestras que imitan el suelo lunar y marciano, para que sirvan como comparación. Resultado: Después de dos días, las semillas de las muestras mensuales germinaron.
Y «todas las plantas, ya sean muestras de suelo mensuales o de control, se veían iguales hasta el sexto día», dijo Anna-Lisa Paul, autora principal del estudio, en un comunicado.
Pero luego resultó que las plantas lunares crecen más lentamente y tienen raíces pequeñas. Después de 20 días, los científicos los recolectaron y estudiaron su ADN. Descubrieron que las plantas que crecían en el suelo de la luna respondían de la misma manera que en un ambiente hostil, como cuando el suelo tiene demasiada sal o metales pesados. En el futuro, los científicos quieren tratar de comprender cómo este entorno podría volverse más hospitalario.
La NASA se está preparando para regresar a la luna como parte del programa Artemis para establecer allí una presencia humana duradera.
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